Esta herramienta corta los dedos y corta la cara, pero el constructor naval todavía la usa

Nov 29, 2023

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Martin Osborn tenía un trabajo que hacer en el astillero de Alabama: usar una herramienta eléctrica de mano para cortar una pequeña pieza de aluminio en un barco que se estaba construyendo para la Marina de los EE. UU.

Cuando empujó la hoja de la sierra a través del metal una mañana de febrero de 2014, la herramienta se disparó. Le atravesó el dedo anular izquierdo, arrancando carne y hueso. Osborn nunca lo vio venir.

Pero los gerentes de los astilleros sí. Durante años, los gerentes del astillero de Austal USA en Mobile se preocuparon en privado por el peligro de una herramienta que habían modificado para su uso previsto. En un correo electrónico tres años antes, Chris Blankenfeld, el principal gerente de seguridad de la compañía, llamó a la máquina "Widow Maker".

"Estos molineros son, literalmente, un accidente a punto de ocurrir", escribió a los funcionarios de la compañía, refiriéndose a la herramienta por su apodo de astillero.

Él estaba en lo correcto. Al menos 53 trabajadores de Austal resultaron heridos por la herramienta, perdieron dedos y sufrieron cortes profundos en la cara, el cuello y los brazos, según los registros de lesiones de enero de 2011 a marzo de 2015 obtenidos por Reveal del Center for Investigative Reporting.

Los gerentes de Austal continúan poniendo el molinillo modificado en manos de los trabajadores, dicen los empleados. Aproximadamente una cuarta parte de los más de 4.000 trabajadores del astillero todavía podrían estar usando la herramienta, dicen.

La herramienta fue diseñada para usarse con discos que cortan metal, principalmente en línea recta. Pero los funcionarios de Austal colocaron hojas de sierra con dientes, creando una herramienta que corta más rápido y puede tallar bordes redondeados en metal.

El fabricante de la amoladora, Metabo Corp., advierte explícitamente contra la instalación de este tipo de hoja, que normalmente se usa en una máquina fija, no en una herramienta manual. "Tales cuchillas crean retrocesos frecuentes y pérdida de control", dice su manual de operación.

Eso es exactamente lo que le pasó a Osborn, que tiene 46 años. Después de tres cirugías que requirieron clavos, tornillos y potentes analgésicos, todavía no podía doblar completamente el dedo. Tampoco pudo agarrar las lijadoras que necesitaba usar para volver al trabajo. Posteriormente, los cirujanos amputaron el dedo cerca de su base.

"Estaba bastante deprimido", dijo Osborn. “Todos los días me dicen: 'Tú eres el tipo que te cortó el dedo'. Te hacen pasar un mal rato. No entienden que esa herramienta es la más peligrosa que he puesto en mis manos”.

El dolor insoportable todavía se irradia hacia arriba de su brazo y alrededor del muñón de su dedo. Osborn finalmente volvió a trabajar más de ocho meses después del accidente. Le preocupa su seguridad en Austal.

“Predican la seguridad, pero aún así, no les importa”, dijo.

El presidente de Austal USA, Craig Perciavalle, no respondió a las repetidas solicitudes de comentarios. Tampoco Blankenfeld, el gerente de seguridad.

Al igual que los otros grandes constructores navales del ejército estadounidense, la empresa ha enfrentado pocas consecuencias por su historial de fallas en la seguridad.

Desde octubre de 2008, los siete principales constructores de barcos privados de la Marina y la Guardia Costera han recibido más de $100 mil millones en contratos a pesar de las graves violaciones de seguridad que pusieron en peligro, lesionaron y mataron a los trabajadores, según descubrió una investigación de Reveal.

Incluso cuando un brazo del gobierno federal, la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional, ha tomado medidas enérgicas contra los constructores navales, la Marina ha prestado poca atención a los problemas de seguridad de las empresas.

Desde 2009, OSHA ha impuesto multas por un total de $61,525 contra Austal, incluida una sanción de $4,125, que la empresa ha impugnado, por exponer a los trabajadores "a amputaciones, laceraciones graves y otras lesiones" provocadas por la trituradora modificada. Durante el mismo período, la Marina de los EE. UU. otorgó a Austal al menos $ 6.2 mil millones en contratos.

"El gobierno espera que los contratistas, como Austal, no solo entreguen un buen producto, sino que también realicen operaciones de manera segura", dijo Joseph Roesler, director de área de OSHA en Mobile, cuando anunció multas contra la empresa en 2014.

La situación podría empeorar bajo la presidencia de Donald Trump, quien dijo durante su campaña que quería aumentar la flota de la Marina de 274 a 350 barcos. Al mismo tiempo, la Cámara de Representantes anuló recientemente las reglas de la era de Obama que habrían requerido que los contratistas federales revelaran las violaciones de seguridad en el lugar de trabajo de los tres años anteriores. Se espera que el Senado vote sobre la medida pronto.

Funcionarios de contratación de la Marina trabajan en un edificio de oficinas en el astillero de Austal. Sin embargo, la Marina y OSHA no tienen un sistema formal para compartir información sobre accidentes. El Comando de Sistemas Marítimos Navales de la Marina, a menudo denominado NAVSEA, dice que su misión principal es garantizar que los constructores navales entreguen embarcaciones de calidad dentro del presupuesto y a tiempo.

"Cualquier pregunta que tenga sobre algo que sucedió en Austal debe dirigirse a ellos", escribió Colleen O'Rourke, portavoz de NAVSEA, en un correo electrónico. "No somos dueños de los patios privados y no tendríamos nada que ofrecerle con respecto a operaciones o incidentes".

Los funcionarios de la compañía se alarmaron por los molinillos desde principios de 2011, según muestran los registros internos.

En marzo de ese año, dos funcionarios de seguridad de Austal recibieron un correo electrónico de su jefe, Blankenfeld, con el asunto: "Lecciones aprendidas de Widow Maker Safety Gram". Les pidió que reunieran algunos documentos de seguridad sobre la herramienta.

Otros empleados y un alto directivo pronto se quejaron.

"Recibimos un gran pedido de nuevos molineros... que están recibiendo importantes quejas de los muchachos del taller", escribió David Tomlin, director de fabricación de Austal, en un correo electrónico del 3 de mayo de 2011 a Blankenfeld y otros funcionarios de la compañía. "Están afirmando que no es seguro y que alguien va a salir lastimado".

Dos años más tarde, Michael Keshock estaba cortando un soporte de aluminio en un barco de la Armada cuando su esmeril chocó contra él.

Cortó a través de su guante, cortando el hueso cerca de la punta de su dedo índice izquierdo. Los médicos lo cosieron, pero el hueso nunca sanó. Finalmente le amputaron la yema del dedo.

El hombre de 53 años le dijo a Reveal que antes de su accidente, había pedido a los gerentes seis veces que sustituyeran la amoladora por una herramienta más segura, sin éxito. Keshock ofreció una explicación de por qué los gerentes de Austal han seguido usando la herramienta: "Es rápido, es barato y está disponible", dijo. “Solo se trata de 'saca el bote, hazlo'. "

La empresa describió la herramienta como "una de las herramientas eléctricas más útiles y versátiles" para cortar y dar forma al aluminio, según documentos internos de la empresa obtenidos por Reveal.

En privado, Blankenfeld reconoció que los molinillos modificados podrían ser peligrosos. En un correo electrónico a los gerentes en enero de 2014, lamentó que las cuchillas de la fresadora "nunca fueron diseñadas para colocarse en una amoladora angular... Ojalá pudiéramos encontrar algo diferente que también funcione".

"Otra solución para esto sería encontrar una rueda de corte que no sea tan letal como la rueda de fresado", agregó Blankenfeld.

Pero también ha culpado a los empleados por sus lesiones. Es "el empleado quien hace que la herramienta sea insegura, no la herramienta (en sí)", escribió Blankenfeld en un correo electrónico a un grupo de gerentes de la empresa en 2011.

Una alerta de seguridad titulada "Uso y peligros de las herramientas Miller" se envió a los trabajadores en 2015. Declaraba: "TODAS las lesiones relacionadas con las herramientas Miller son causadas por descuido, uso inadecuado y complacencia".

La advertencia mostraba a dos hombres que habían sido acuchillados por el molinillo. Cortes sangrientos se extendían por sus rostros y cuellos.

Según la Ley federal de Compensación para Trabajadores de Estibadores y Puertos, los trabajadores de los astilleros generalmente no pueden demandar a sus empleadores. Hace mucho tiempo que los trabajadores hicieron esa concesión a cambio de compensación laboral garantizada.

Pero hay una excepción: los trabajadores deben probar que sus empleadores tenían la intención de lesionarlos.

Un tribunal de primera instancia en Mobile ha permitido que avance una demanda de ocho trabajadores actuales y anteriores de Austal para que puedan tratar de presentar su caso. Su demanda alega que la compañía los puso en peligro intencionalmente al exigirles que usaran las trituradoras modificadas que habían lesionado a docenas de trabajadores.

En la demanda también se menciona al fabricante de la amoladora, Metabowerke GmbH y Metabo, así como a Southern Gas and Supply Inc., que distribuyó las herramientas a Austal.

"¿Cómo es posible que una empresa en Estados Unidos se siente y diga: 'Voy a tener docenas y docenas de mis empleados heridos usando la misma herramienta' y no obtener otra herramienta?" dijo Brian Duncan, abogado de los trabajadores. "Para mí, se eleva al nivel de mala conducta intencional".

Austal apeló ante la Corte Suprema de Alabama, argumentando que la empresa era inmune a la responsabilidad en virtud de la ley federal de estibadores. La inmunidad de Austal no puede ser traspasada, argumentan sus abogados, "incluso suponiendo que Austal actuó intencionalmente con respecto al accidente laboral de cada demandante".

La apelación está pendiente.

Los principales constructores navales del país intervinieron para apoyar a Austal. El Shipbuilders Council of America, que representa a las empresas que administran más de 120 astilleros en todo el país, advirtió que si la Corte Suprema de Alabama falla en contra de Austal, socavaría las industrias marítima y de construcción naval del país.

Billy Bonner, otro abogado de los trabajadores lesionados de Austal, dijo que la ley ha creado "la tormenta perfecta para la falta de responsabilidad".

En la Costa del Golfo, la industria de la construcción naval ofrece algunos de los trabajos mejor pagados, y un trampolín hacia la estabilidad, para miles de trabajadores en áreas donde hay pocas perspectivas.

"Es un trabajo que muchas, muchas personas quieren, pero muy pocas personas obtienen por un lado", dijo Bonner sobre el empleo en Austal. “Por otro lado, son esencialmente inmunes a cualquier responsabilidad por las lesiones de sus empleados. Cuando hablan, el empleador dice: 'Mala suerte, somos inmunes'. Simplemente no está bien".

Esta historia fue editada por Andrew Donohue y Amy Pyle y editada por Nadia Wynter y Nikki Frick.

Se puede contactar a Jennifer Gollan en [email protected]. Síguela en Twitter: @jennifergollan.

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por Jennifer Gollan, Revelar 16 de febrero de 2017

Jennifer Gollan es una reportera galardonada. Su investigación When Abusers Keep Their Guns, que expuso cómo los perpetradores a menudo matan a sus parejas íntimas con armas que poseen ilegalmente, estimuló amplias disposiciones en la ley federal que ampliaron en gran medida el poder de la policía y los fiscales locales y estatales para tomar medidas enérgicas contra los abusadores con armas de fuego ilegales. El proyecto ganó un premio de periodismo Robert F. Kennedy 2022 y ha sido nominado para un premio Emmy 2022.

Gollan también ha informado sobre temas que van desde las compañías petroleras que eluden la responsabilidad por las muertes de los trabajadores hasta las prácticas de fabricación de neumáticos de mala calidad que matan a los automovilistas. Su serie sobre la explotación y el abuso desenfrenados de los cuidadores en la floreciente industria de los hogares de ancianos, Caregivers and Takers, provocó una audiencia en el Congreso y una redada estatal en California para recuperar los salarios de los trabajadores. Otra investigación, centrada en cómo los constructores navales de la Marina recibieron miles de millones en dinero público incluso después de que sus trabajadores murieran o resultaran heridos en el trabajo, condujo a una supervisión federal más estricta de las violaciones de seguridad de los contratistas.

El trabajo de Gollan ha aparecido en The New York Times, The Associated Press, The Guardian US y Politico Magazine, así como en el programa "Fault Lines" de PBS NewsHour y Al Jazeera English. Sus honores incluyen un premio Emmy nacional, un premio Hillman de periodismo web, dos premios Sigma Delta Chi de la Sociedad de Periodistas Profesionales, un Premio Nacional Headliner, un Premio Gracie y dos premios de la Sociedad para el Avance de Edición y Escritura de Negocios. Gollan tiene su sede en el Área de la Bahía de San Francisco.